Employment Practices and Skill Demands in Canada: A National Survey

Small and medium-sized enterprises (SMEs) represent the bulk of private sector employment in Canada. Despite their critical role in the economy, SMEs face persistent labour and skill shortages, limiting their capacity for business growth. While there is widespread recognition among SME owners and executives of the importance of investing in workforce training and employee retention, many do not possess the resources to adequately address these gaps. Labour and skill shortages may adversely impact businesses in several ways, including their cash flow, time allocation, and future planning.

In this study, we draw on first-hand experiences from 1700 SME business executives and owners by telephone interviews to better understand specific labour-related challenges facing SMEs. We focus on the ways in which contemporary pressures— including the adoption of artificial intelligence and the imposition of U.S. tariffs on Canadian exports—are shaping skill demands, employment practices, and organizational performance and capacity.

• About 28% of SME respondents have experienced difficulties filling job vacancies in the last six months.
• Among employers who experienced difficulties filling vacancies, 34% attributed these difficulties to a lack of skills as the primary reason.
• The most in-demand roles were technicians/tradespeople and production workers. This suggests that Canadian businesses may be increasingly dependent on immigrant workers in the future to address labour and skill shortages.
• About 30% of respondents reported that their firm was using artificial intelligence (AI) in some capacity.
• 20% of respondents indicated that their business had intentions of expanding AI adoption in the future.
• Among respondents whose firms engage in exporting, 66% indicated that American tariffs on Canada would adversely impact their business.
   

Only a subset of SMEs experienced difficulties filling job vacancies in the last six months. Firms primarily operating in Atlantic and Western Canada report a higher incidence of hiring challenges, consistent with relatively higher job vacancy rates observed in these regions.Notably, only a relatively small proportion of respondents report using AI in their business, especially when compared to counterparts in other high-income countries. Canada’s slow-paced adoption of AI poses a significant challenge, particularly as the rapid expansion of the digital economy presents a profound opportunity for productivity gains. In order to encourage AI adoption, there is a need to bring awareness of AI tools and their benefits to business professionals. In the next few years, it is essential to measure the prevalence of AI adoption, understand barriers to implementation, and derive best policy practices to address

Les petites et moyennes entreprises (PME) représentent la majeure partie de l’emploi dans le secteur privé au Canada. Malgré leur rôle essentiel dans l’économie, les PME continuent de faire face à des pénuries persistantes de main-d’œuvre et de compétences, ce qui limite leur capacité de croissance. Même si les propriétaires et les personnes dirigeantes de PME reconnaissent largement l’importance d’investir dans la formation du personnel et dans son maintien en poste, beaucoup ne disposent pas des ressources nécessaires pour combler adéquatement ces lacunes. Les pénuries de main-d’œuvre et de compétences peuvent nuire aux entreprises de plusieurs façons, notamment sur le plan des flux de trésorerie, de la répartition du temps et de la planification à venir.

Dans cette étude, nous nous appuyons sur l’expérience directe de 1 700 propriétaires et personnes dirigeantes de PME, recueillie au moyen d’entrevues téléphoniques, afin de mieux comprendre les difficultés précises liées à la main-d’œuvre auxquelles les PME font face. Nous examinons plus particulièrement la façon dont les pressions actuelles, y compris l’adoption de l’intelligence artificielle et l’imposition de droits de douane américains sur les exportations canadiennes, influencent les besoins en compétences, les pratiques en matière d’emploi, ainsi que le rendement et la capacité organisationnelle.

• Environ 28 % des personnes répondantes de PME ont eu de la difficulté à pourvoir des postes vacants au cours des six derniers mois. 
• Parmi les employeurs ayant éprouvé des difficultés à pourvoir des postes vacants, 34 % ont attribué ces difficultés principalement à un manque de compétences.
• Les postes les plus en demande relevaient des fonctions de techniciennes et techniciens, des métiers spécialisés et de la production. Cela laisse entendre que les entreprises canadiennes pourraient dépendre de plus en plus de la main-d’œuvre immigrante à l’avenir pour remédier aux pénuries de main-d’œuvre et de compétences.
• Environ 30 % des personnes répondantes ont indiqué que leur entreprise utilisait l’intelligence artificielle (IA) à un certain degré.
• Vingt pour cent d’entre elles ont affirmé que leur entreprise prévoyait accroître l’adoption de l’IA dans l’avenir.
• Parmi les personnes répondantes dont l’entreprise exporte, 66 % ont indiqué que les droits de douane imposés au Canada par le président des États-Unis auraient des effets négatifs sur leur entreprise.

Seule une partie des PME a eu de la difficulté à pourvoir des postes vacants au cours des six derniers mois. Les entreprises exerçant principalement leurs activités dans le Canada atlantique et l’Ouest canadien signalent davantage de difficultés d’embauche, ce qui concorde avec les taux de postes vacants relativement plus élevés observés dans ces régions. Il convient également de noter qu’une proportion relativement faible de personnes répondantes affirme utiliser l’IA dans son entreprise, surtout en comparaison avec leurs homologues d’autres pays à revenu élevé. Le rythme lent d’adoption de l’IA au Canada pose un défi important, particulièrement dans un contexte où l’expansion rapide de l’économie numérique offre une occasion majeure d’accroître la productivité. Pour favoriser l’adoption de l’IA, il faut mieux faire connaître aux professionnelles et professionnels du milieu des affaires les outils d’IA et leurs avantages. Au cours des prochaines années, il sera essentiel de mesurer l’ampleur de l’adoption de l’IA, de comprendre les obstacles à sa mise en œuvre et de dégager les meilleures pratiques de politiques publiques pour y répondre. De plus, des recherches supplémentaires seront nécessaires pour veiller à ce que les PME utilisent les technologies numériques de manière efficace afin de maximiser les gains d’efficience.