Food Sustainability in the North: Skills Challenges and Opportunities in Community Greenhouse Projects

Nearly a quarter of Canadian’s lack access to affordable food, with food insecurity especially severe in northern territories–reaching up to 63% in Nunavut. Food insecurity is acute in Indigenous communities, given the reduced access and availability to traditional food sources, and diminished community capacity to participate in sovereign food systems following forced participation in residential schools systems. Addressing food insecurity must ensure Indigenous communities define and lead their own food and agricultural practices. Community-led greenhouse farming is a promising solution to improve local food systems and sustainability, but northern regions face unique challenges including harsh climates, limited infrastructure, increased production costs, and skills gaps

This report combines case studies, a review of literature, program evaluation, and provides direction by identifying what works and enumerates gaps that hinder project success. Given the advancements of innovative technologies pertaining to agricultural practice and its evolving skills needs, this report reviews the current and future greenhouse farming competencies. This report has a particular focus on the competencies needed for community-led greenhouse projects in northern remote Indigenous communities, to inform the future of training programs and initiatives. 

This report examines best practices of embedding co-designed pedagogy that includes culturally-sensitive considerations for training and engagement. These considerations are essential in the development, design, and deployment of projects with Indigenous communities due to the deeply contextual cultural significance associated with food and farming practices. In concert with equity, diversity and inclusion (EDI) principles in agriculture educational and training these considerations expand the reach and inclusion of programs, increasing the talent pool to address labour shortages in the sector.

The focus of this report’s case studies is Green Iglu’s greenhouse and training programs, which were deployed across northern Canada. The inital aim was to build 15 community greenhouses in remote northern communities and provide training for community members to operate them. Its programs reached 191 total registrations across all formats, with 70 participants completing in-person training and 46 completing a revised online program in greenhouse management and sustainable agriculture. Given the period of programs reviewed, 6 out of 15 planned greenhouses were constructed. Logistical and environmental challenges impacted completion rates, highlighting gaps between planned and actual outcomes. 

Labour and skills are a challenge particularly in remote communities and urban settings, where community projects rely heavily on volunteers who required training. The integration of community-driven approaches included tailoring crop selection to community preference, hiring local labor, and providing a flexible basic-level curriculum. The partnership with Relay Education included hands-on and online training that could improve through implementing, early evaluation planning, robust data collection, and iterative teaching to adapt to community needs and changing contexts.

This report demonstrates that training programs in greenhouse management directly contributed to community economic empowerment and increased community resilience. Identifying existing gaps in skills and technical expertise can be used to inform future training programs and highlight the need for competency frameworks tailored to the unique cultural and diverse geographic contexts of remote communities. Some projects struggled due to funding limitations, insufficient community engagement as a result of skills shortages, and a lack of clearly defined competencies.

These experiences were used by Green Iglu and its partners to create a revised protocol that includes co-developed goals, employed phased implementation with communities, monitoring and evaluation support, and post-completion support, anchored by entering into relationships transparently. Setting realistic goals during project planning ensures feasibility within the project’s scope, resources, and timelines to prevent overstretching and sustain steady progress. Fostering long-term relationships with communities, through listening to community needs,by providing consistent support, clear and appropriate communication, and seeking consistent community co-leadership guidance throughout the project lifecycle is imperative to increase engagement and retention.

The findings of the Green Iglu project project underscore the need to explore new ways to restore food security to northern Indigenous communities, augment local food supply chains, and alleviate the high costs. Community-based programs and innovative technology backed by crucial government, organizational funding, and partnerships is paramount to tackling food insecurity and environmental sustainability concerns. Experts and policymakers must consider the evolving competencies and resources required to grow initiatives that effectively unlock the full potential of urban and northern greenhouse farming.

There are challenges identified through our evaluation of Green Iglu’s programs, which must be addressed to improve future projects and partnership models. Challenges highlighted the importance of operational readiness, structured delivery support, and effective coordination. This includes outlining the in-person training content, learning outcomes, and transferable skills gained to ensure operations progress even under difficult conditions.

Près du quart des Canadiens et des Canadiennes n’ont pas accès à une alimentation abordable, l’insécurité alimentaire étant particulièrement grave dans les Territoire du Nord, où elle atteint jusqu’à 63 % au Nunavut. L’insécurité alimentaire est aiguë au sein des communautés autochtones, en raison de la faible disponibilité des sources alimentaires traditionnelles et de leur accès limité, ainsi que de la diminution de la capacité des communautés à participer à des systèmes alimentaires souverains, conséquence de leur participation forcée aux systèmes de pensionnats autochtones. Pour lutter contre l’insécurité alimentaire, il est essentiel que les communautés autochtones définissent et dirigent elles-mêmes leurs pratiques alimentaires et agricoles. L’agriculture en serre dirigée par la communauté représente une solution prometteuse pour améliorer les systèmes alimentaires locaux et la durabilité, mais les régions nordiques sont confrontées à des défis uniques, notamment des climats rigoureux, des infrastructures limitées, des coûts de production élevés et des écarts de compétences.

Ce rapport combine des études de cas, une revue de la littérature et une évaluation de programmes, et fournit des orientations en identifiant ce qui fonctionne tout en répertoriant les obstacles qui nuisent à la réussite des projets. Compte tenu des avancées des technologies novatrices liées aux pratiques agricoles et de l’évolution des besoins en compétences, ce rapport examine les compétences actuelles et futures en matière de culture en serre. Il met particulièrement l’accent sur les compétences requises pour les projets de serres dirigés localement dans les communautés autochtones nordiques et éloignées, afin d’éclairer l’élaboration des futurs programmes et initiatives de formation.

Ce rapport examine les pratiques exemplaires visant à intégrer une approche pédagogique co-élaborée qui tient compte de considérations culturelles sensibles dans les programmes de formation et les activités de mobilisation. Ces considérations sont essentielles pour l’élaboration, la conception et la mise en œuvre de projets réalisés avec les communautés autochtones, en raison de la profonde signification culturelle et contextuelle associée aux pratiques alimentaires et agricoles. En accord avec les principes d’équité, de diversité et d’inclusion (EDI) dans la formation et l’enseignement agricoles, ces considérations permettent d’élargir la portée et l’inclusivité des programmes, augmentant ainsi le bassin de talents pour répondre aux pénuries de main-d’œuvre dans ce secteur.

Les études de cas présentées dans ce rapport portent sur les programmes de formation et les projets de serres de Green Iglu, déployés dans l’ensemble du Nord canadien. L’objectif initial consistait à construire 15 serres communautaires dans des collectivités nordiques éloignées et à offrir une formation aux membres de ces collectivités pour les exploiter. Les programmes ont enregistré un total de 191 inscriptions, tous formats confondus, dont 70 personnes participantes ont terminé une formation en personne et 46 ont terminé une version révisée du programme en ligne portant sur la gestion des serres et l’agriculture durable. Compte tenu de la période couverte par l’évaluation, 6 des 15 serres prévues ont été construites. Des défis logistiques et environnementaux ont nui aux taux de réalisation, mettant en évidence les écarts entre les résultats prévus et les résultats obtenus.

La main-d’œuvre et les compétences représentent un défi, en particulier dans les collectivités éloignées et les milieux urbains, où les projets communautaires reposent fortement sur des personnes bénévoles qui doivent recevoir une formation. L’intégration d’approches axées sur la communauté comprenait l’adaptation du choix des cultures en fonction des préférences locales, l’embauche de main-d’œuvre locale et la mise en place d’un programme de formation souple de niveau de base. Le partenariat comprenait une formation pratique et en ligne, offerte en collaboration avec Relay Éducation, qui pourrait être améliorée par la mise en place d’une planification précoce de l’évaluation, d’une collecte de données rigoureuse et d’une approche pédagogique itérative afin de mieux répondre aux besoins des communautés et de s’adapter aux contextes changeants.

Ce rapport montre que les programmes de formation en gestion de serre ont directement contribué à l’autonomisation économique des communautés et à leur résilience accrue. L’identification des écarts existants en matière de compétences et d’expertise technique peut servir à orienter les futurs programmes de formation et à mettre en évidence la nécessité de cadres de compétences adaptés aux contextes culturels uniques et aux diverses réalités géographiques des collectivités éloignées. Certains projets ont rencontré des difficultés en raison de limites de financement, d’un engagement communautaire insuffisant attribuable aux pénuries de compétences, ainsi que d’un manque de compétences clairement définies.

Green Iglu et ses partenaires se sont appuyés sur ces expériences pour élaborer un protocole révisé comprenant des objectifs co-élaborés, une mise en œuvre progressive avec les communautés autochtones, un soutien à la surveillance et à l’évaluation, ainsi qu’un accompagnement post-projet. L’ensemble de ces mesures repose sur l’établissement de relations transparentes. La définition d’objectifs réalistes lors de la planification des projets permet d’assurer leur faisabilité en fonction de la portée, des ressources et des échéanciers, afin d’éviter les dépassements et de maintenir une progression constante. Il est essentiel d’établir des relations à long terme avec les communautés autochtones, en restant à l’écoute de leurs besoins, en offrant un soutien constant, en communiquant de manière claire et appropriée et en cherchant à favoriser une coresponsabilité communautaire tout au long du cycle de vie des projets, afin de renforcer l’engagement et d’assurer la continuité de la participation.

Les constats tirés du projet de Green Iglu soulignent la nécessité d’explorer de nouvelles approches pour rétablir la sécurité alimentaire au sein des communautés autochtones nordiques, renforcer les chaînes d’approvisionnement alimentaire locales et atténuer les coûts élevés. Les programmes communautaires et les technologies novatrices, soutenus par des financements gouvernementaux, organisationnels et des partenariats essentiels, sont indispensables pour lutter contre l’insécurité alimentaire et les enjeux liés à la durabilité environnementale. Les spécialistes et les décideurs doivent tenir compte des compétences et des ressources en constante évolution qui sont nécessaires pour développer des initiatives capables de libérer pleinement le potentiel de l’agriculture en serre en milieu urbain et dans les régions nordiques.

L’évaluation des programmes de Green Iglu a permis de cerner certains défis qui doivent être relevés afin d’améliorer les projets à venir et les modèles de partenariat. Ces défis ont mis en lumière l’importance de la préparation opérationnelle, du soutien structuré à la mise en œuvre et de la coordination efficace. Cela comprend la définition du contenu des formations en personne, des résultats d’apprentissage et des compétences transférables acquises, afin d’assurer la continuité des opérations même dans des conditions difficiles.